Betty Halff-Epstein

Betty Halff-Epstein, parfois prénommée Berty ou Baty, née Epstein le 3 janvier 1905 à Zurich et morte le 31 mai 1991 à Bâle, est une entrepreneuse suisse et pionnière de la deuxième vague du mouvement des femmes. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle et son frère Max Epstein aident des Juifs persécutés à émigrer vers les États-Unis. Depuis Bâle, elle soutient également les prisonniers internés du camp de Gurs. Après la guerre, elle s'est engagée dans l'Organisation internationale des femmes sionistes (WIZO).

Biographie

Betty Epstein grandit dans un foyer de classe moyenne à Zurich avec son frère Max, de 14 mois son aîné, et sa sœur Ruth, de neuf ans sa cadette. La famille est juive orthodoxe.

Après avoir terminé l'école obligatoire en 1920, Betty Epstein commence une formation à l'école de commerce de Zurich. En 1923, elle passe un an à Versailles pour apprendre le français et comment gérer un ménage dans le cadre de sa formation pour devenir une « grande dame ». Pendant cette période, elle s'implique activement dans l'art, la musique, le théâtre et la littérature française. Elle n'est pas autorisée à étudier et doit se plier au souhait de ses parents de pouvoir gérer un grand ménage et d'évoluer avec style sur la scène sociale.

[réf. nécessaire]

En 1926, Betty Epstein, âgée de 21 ans, épouse Gérard Halff (1889-1939), de quinze ans son aîné, homme d'affaires et propriétaire de l'entreprise de bougies Gerhard Halff AG. Le mariage est arrangé par une marieuse. Il entraine son déménagement à Bâle, où elle vit le reste de sa vie^{[réf. nécessaire]}.

En 1927, naît leur premier enfant, Marlise (plus tard Marlise Staehelin). Trois ans plus tard, en 1930, leur deuxième fille Lily-Anne vient au monde.^{[réf. nécessaire]} À cette époque, le couple Halff-Epstein charge plusieurs architectes de construire une nouvelle maison pour la famille, dont le célèbre architecte suisse Otto Rudolf Salvisberg.

Seconde guerre mondiale

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Gérard Halff meurt à l'âge de 50 ans.

Pendant son séjour à l'hôpital, il forme sa femme dans tous les domaines afin qu'elle puisse diriger l'entreprise. Betty Halff-Epstein reprend la direction de l'entreprise de son défunt mari contre la volonté de sa belle-famille et contre l'ancien partenaire commercial de son mari qui voulait céder la clientèle à sa société récemment créée. Le rachat de la société se déroule dans des circonstances difficiles : Pendant l'après-guerre, Betty Halff-Epstein doit convaincre des partenaires commerciaux de ses capacités de directrice générale lors de nombreux voyages d'affaires en France, en Belgique et en Angleterre. Grâce à ce travail de fond, Betty Halff-Epstein contribue à l'essor de la société dans les années 1950 et 1960.

En raison de la situation politique tendue en Europe, Betty Halff-Epstein veut émigrer aux États-Unis, où elle a de la famille, après la mort de son mari. Grâce à une correspondance animée entre l'ambassade américaine en Allemagne et le consulat américain à Zurich, ainsi qu'aux déclarations sous serment de son cercle d'amis et de sa famille aux États-Unis, elle obtient un visa. Cependant, ses filles, en particulier l'aînée Marlise, ne souhaitent pas émigrer. Betty Halff-Epstein passe la plupart des années de guerre à Bâle. Ses filles sont restées à Genève avec la sœur de Betty, Ruth.

Pendant toute la période nazie, Betty Halff-Epstein et son frère Max Epstein aident des amis et des proches juifs à l'étranger. Avant le début de la guerre, l'aide se concentrait sur leur oncle et leur cousin à Fribourg-en-Brisgau. Max Epstein, en particulier, essaye de permettre à son cousin et à sa famille d'émigrer aux États-Unis. L'oncle est déporté au camp de Gurs. Pour de nombreux amis et connaissances, Betty Halff écrit à ses contacts aux États-Unis pour obtenir des affidavitss, mais sans toujours y parvenir.

Tout au long de la guerre, Betty Halff-Epstein s'inquiéte pour ses amis et parents à l'étranger qui ne cherchent pas à se mettre à l'abri, souvent avec des conséquences fatales. Par exemple, une de ses cousines, qui a passé une partie de la guerre à Bâle, rentre en Belgique pour être avec sa fille. Son cousin Richard Guggenheim, qui se trouve dans un camp préparatoire à l'émigration en Palestine, est également été victime des atrocités nazies. D'autres parents se sont fortement exposés par le biais de déclarations publiques antifascistes et se mettent ainsi en grand danger. Pendant cette période, l'appartement à Bâle est toujours ouvert aux personnes dans le besoin et aux proches qui ont besoin d'un abri. En 1943, Betty Halff-Epstein prend en charge son cousin Hans Guggenheim, qui est envoyé dans un camp de travail suisse la même année. En juin 1946, elle obtient enfin la tutelle de Hans Guggenheim.

En 1944, son frère Max Epstein meurt. La mort de son frère est un grand choc pour la famille Halff-Epstein. Max Epstein était un grand soutien pour sa sœur Betty après la mort de Gérard Halff et en outre une sorte de père adoptif pour ses deux nièces Marlise et Lily-Anne. Le rôle de Max Epstein est repris après la guerre par son cousin Manfred Guggenheim qui vivait à Berlin avant la guerre et a réussi à émigrer aux États-Unis via Cuba, puis qui revient en Europe avec l'invasion alliée.

La guerre prive Betty Halff-Epstein de sa foi en Dieu et elle se sent moins engagée dans les traditions religieuses. Après la fin de la guerre, elle envisage d'émigrer en Palestine ou d'épouser un chrétien afin que ses filles ne connaissent pas le même sort que les victimes de la Shoah.

[réf. nécessaire]

Activités avec la WIZO

Pendant la guerre, Betty Halff-Epstein s'engage dans la Organisation internationale des femmes sionistes (WIZO). Les difficiles années de guerre et son engagement humanitaire à cette époque ont éveillé en elle le désir de travailler pour la cause juive. C'est ce qu'elle a elle-même dit dans son discours d'adieu à l'occasion de sa démission :

« Lorsque nous avons été témoins de l'inimaginable enfer de la dernière guerre mondiale, même dans notre Suisse, qui a été épargnée par le sort des pays voisins, et que ma maison a souvent été un camp d'accueil et une boîte aux lettres pour des inconnus, je me suis fait une promesse : Faire tout ce qui est en mon humble pouvoir pour que le peuple juif ne soit plus jamais aussi impuissant à la merci de ses destructeurs »

Entre 1944 et 1962, Betty Halff-Epstein est la présidente de la Fédération Suisse de la WIZO et devient plus tard sa présidente d'honneur. Après son mandat de présidente, elle devient membre honoraire de l'exécutif de la WIZO Mondiale et membre du Comité des Finances.

Sous la direction de Betty Halff-Epstein, la Fédération Suisse de la WIZO reprend l'école secondaire agricole de Nachalat Yehuda, un village de jeunes en Israël de la WIZO. Elle lance une campagne de vente d'oranges pour Nachalat Yehuda et fonde un comité de patronage pour cette campagne. En outre, c'est grâce à elle que l'Association nationale des femmes suisses pour le travail en Palestine est devenue la Fédération Suisse de la WIZO.

Lors d'un voyage de la délégation de toutes les présidentes de la WIZO en Israël, elle a rencontré Golda Meir.

[réf. nécessaire]

Sa vie après la guerre

Parallèlement à son engagement au sein de la WIZO, Betty Halff-Epstein poursuit sa formation à partir de 1960, en suivant des cours à l'Université de Bâle en histoire de l'art, philosophie, histoire et études allemandes. Dans le même temps, elle vend la société dont elle a hérité de son mari.

Dans les années 1960, Betty Halff-Epstein subit un autre coup du sort. Sa plus jeune fille, Lily-Anne, a un grave accident de voiture qui endommage son cerveau. Dès lors, Betty Halff-Epstein s'occupe exclusivement de sa fille et de sa jeune famille.

Betty Halff-Epstein s'est souvent rendue en Israël ou aux États-Unis, même peu après la Guerre des Six Jours.

Au début de 1991, sa fille aînée Marlise meurt d'un cancer. La mort de sa fille est insupportable pour Betty Halff-Epstein et lui fait perdre sa volonté de vivre. Elle est décède le 31 mai 1991. Le domaine est donné au musée juif de Suisse.

[réf. nécessaire]

Hommage

Une rétrospective en ligne intitulée 'Betty Halff-Epstein. Geschäftsfrau, Mutter, Ikone (Betty Halff-Epstein. Femmes d'affaires, mère, icône) lui est consacrée en 2020 par le musée juif de Suisse, à l'occasion des 50 ans du droit de vote des femmes en Suisse.

Notes et références

• (en)/(de) Cet article est partiellement ou en totalité issu des articles intitulés en anglais « Betty Halff-Epstein » (voir la liste des auteurs) et en allemand « Betty Halff-Epstein » (voir la liste des auteurs).

Voir aussi

Articles connexes

• Organisation internationale des femmes sionistes

Liens externes

Cet Article wiki "Betty Halff-Epstein" est issu de Wikipedia. La liste de ses auteurs peut être visible dans ses historiques et/ou la page Edithistory:Betty Halff-Epstein.

Article(s) of the same category(ies)

• Véra Strubi

---

 Facebook Page

 Follow us on Twitter !